Du plomb dans la cervelle
1848, quelque part dans le Vermont. Phineas Gage, contremaître de chantier apprécié de tous, pose une charge explosive dans un trou avec sa barre à tasser. Un problème d'inattention… et l'explosion propulse la barre d'un mètre de long à travers son crâne. Phineas survit. Mais est-il encore vraiment Phineas ?
Malgré la barre, qui a pénétré sous sa pommette gauche et est ressortie par le sommet de son crâne, Gage reprend connaissance quelques minutes après l’accident. Il parle, marche, reconnaît ses collègues. Physiquement, il est presque intact.
Pourtant, les mois qui suivent révèlent quelque chose d'inquiétant... Cet homme autrefois respectueux et fiable est devenu impulsif, grossier, incapable de tenir ses engagements.
Son médecin, le Dr Harlow, résume la situation : "Gage n'est plus Gage. »
La barre avait traversé le cortex préfrontal, une région du cerveau qu'on associait à l'époque… à pas grand-chose. L'accident de Gage va tout changer. Les scientifiques comprennent alors que cette zone est le siège de notre personnalité, de nos prises de décisions, de notre empathie et du contrôle de nos impulsions.
C'est l'une des premières preuves concrètes que le cerveau n'est pas un organe homogène. Chaque région a une fonction précise. Abîmer une zone, c'est abîmer une partie de qui vous êtes.
Cette découverte est fondatrice de la neuropsychologie moderne. Aujourd'hui, les IRM permettent d'observer ces zones en temps réel. Et le cortex préfrontal ? Il est au cœur des recherches sur les addictions, les troubles de la personnalité ou encore la procrastination.
Votre difficulté à ranger la cuisine ce soir implique la même zone que celle traversée par une barre en fer en 1848 !
FunFact... Le crâne de Phineas Gage et sa fameuse barre à tasser sont visibles au musée médical de Harvard. La barre pèse 6 kg (voir photo d'illustration).
