Les nombres

Dans le film « Rain Man », Raymond Babbitt est un autiste savant capable, par exemple, de compter en quelques secondes le nombre exacte de cure-dents tombés au sol (246 !!). Bien que cette faculté ne soit pas à notre portée, la gestion des nombres par notre cerveau intrigue les chercheurs...

Apparus avec certitude il y a 6 000 ans en Mésopotamie, on peut distinguer plusieurs types de nombres : quantité d’élément réel, symbole abstrait, référencement parmi un tout ou encore à travers des opérations mathématiques.

Notre cerveau est capable de passer d'un genre à l’autre avec aisance (noter une adresse postale, faire un calcul, trouver un numéro de bus, fractionner des ingrédients,…) mais aussi de compter plus ou moins facilement.

En réalité, nous avons le même pouvoir que Ray ! En tout cas jusqu'à 3...

Notre cortex visuel a une capacité à « percevoir » très rapidement 1, 2 ou 3 éléments dans l'espace. C'est la subitisation.

Les recherches de Manuella Piazza par IRM ont prouvé qu’au delà de 3, un processus différent se met en marche : le comptage volontaire. C’est la région de l’attention qui s’active. Et plus le nombre d’objets à compter est important, plus cette partie du cerveau s’active.

En 1994, Stanislas Dehaene et Laurent Cohen ont proposé une expérience de comptage à des personnes atteintes de simultagnosie (incapacité à appréhender des scènes complexes et à compter). Le résultat est sans appel ! Ils réussissent parfaitement à dénombrer 1, 2 ou 3 objets mais échouent sévèrement à partir de 4 éléments.

Nous pouvons aussi donner une estimation d’un ensemble confus.

Les scientifiques ont longtemps cru que c’était le même processus cérébral que la subitisation mais de récentes recherches ont confirmé l’existence des 3 fonctionnements décrits.